Der französische Begriff bedeutet `auf Gegenseitigkeit´. Gemeint ist damit, dass jemand für eine bestimmte Zeit - oft ein Jahr - in eine Gastfamilie aufgenommen wird und im Tausch dafür dort arbeitet, also keine Dienstleistung gegen Geld erbringt. Honoré de Balzac benutzte 1840 den Begriff in diesem Sinne in Pierrette; seinen Ursprung hat er wohl im bürgerlichen Milieu der Schweiz im 18. Jahrhundert. Eine Anzeige im Neuen Wiener Tagblatt vom 20. April 1884 zeigt die internationale Verbreitung: »An english Lady just arrived from London to give lessons or to reside au pair in a family.«
Ein verwandter, moderner Reisestil ist etwa WWOOF World-Wide Opportunities on Organic Farms, während Helfer manchmal als White Saviors nicht auf Gegenliebe stoßen.