Der Bootsführer hat rechtlich die Bordgewalt und wird unterschiedlich bezeichnet je nach Gewässer und Fahrgebiet (Binnen-, Küsten, Seefahrt) und Wasserfahrzeugtyp als:

• Kapitän (englisch Captain, Master) für Handelsschiffe auf See (aus lat. capitaneus 'Anführer');
• Kommandant (englisch Commanding Officer) für Kriegsschiffe;
• Schiffsführer auf deutschen Binnengewässern;
• Bootsführer für
  • Beiboote größerer Schiffe
  • Boote von Behörden und Organisationen mit Sicherheitsaufgaben
  • Sportboote (niederdeutsch Skipper, Schipper)

Bei kleineren Schiffen ist der Bootsführer auch Steuermann.